La araña Nephila gigante mide hasta 16 centímetros. Así de pronto, no parece mucho, pero un simple gesto con las dos manos para imaginar su tamaño nos sirve para hacernos una idea de que es un bicho muy grande. La especie, desconocida hasta ahora para la ciencia, ha sido descubierta en Sudáfrica por un equipo de investigadores del museo Smithsonian de Historia Natural y la Academia de Ciencias de Eslovenia. Además de por su impresionante tamaño, conseguido a lo largo de su evolución y que la convierte en la tejedora más grande entre los arácnidos, el animalillo se caracteriza por construir unas preciosas telas doradas que pueden alcanzar un metro de longitud.
En la actualidad se conocen más de 41.000 tipos de arañas, una lista a la que cada año se añaden entre 400 y 500 nuevas especies. Sin embargo, el censo de las arañas que tejen telas de color del oro no se había renovado desde el siglo XIX, lo que convierte el hallazgo en algo extraordinario para los especialistas. Entre las Nephila, sólo las hembras son gigantes. Su cuerpo mide unos 3,8 centímetros y sus patas, larguísimas, alcanzan los 10 ó 12. En comparación, sus compañeros macho son muy pequeños.
Especie en peligroEl descubrimiento de esta araña fue en sí mismo una larga aventura. La familia de las Nephila es común en los trópicos y los subtrópicos. Lineo la describió por primera vez en 1769 y la última que los científicos confirmaban como genuina -hasta ahora- fue hallada en 1879. Sin embargo, Matjaz Kuntner, coautor del estudio, halló una Nephila hembra gigante de Sudáfrica en la colección del Instituto de Investigación de la Planta de Protección de Pretoria (Sudáfrica), «que no se parecía a ninguna de las especies descritas».
A partir de ahí, los investigadores iniciaron una serie de expediciones en busca de la extraña araña. Como no obtenían resultados, llegaron a pensar que el insecto sudafricano era un animal extinto o un híbrido. En 2003, un ejemplar hallado en Madagascar confirmaba que no se trataba de un híbrido. Unos años más tarde, un científico sudafricano descubría un macho y dos hembras en el Parque Tembe Elephant. Eran Nephilas gigantes.
Los científicos creen que las hembras obtuvieron su extraordinario tamaño debido a la evolución natural, especialmente aquellas que se desarrollaron en África. Los machos son hasta cinco veces más pequeños que ellas, pero tienen un tamaño normal. Son las chicas las hiperdesarrolladas. Los autores, que han publicado su trabajo en la revista PLoS ONE, temen que la especie pueda estar en peligro, ya que su único hábitat definido es un bosque de tierra en elParque Tembe Elephant en KwaZulu-Natal. Los datos sugieren que la especie no es abundante y que su rango se restringe a todas las localidades conocidas entre dos puntos de biodiversidad amenazados: Maputaland y Madagascar.
