BBC Ciencia
Científicos británicos afirman que descubrieron un proceso en el sistema inmune que podría conducir al desarrollo de una nueva vacuna contra el dengue.
Según los investigadores del Imperial College de Londres, algunas de las defensas con que cuenta el sistema inmune para defenderse del virus de dengue, en realidad hacen lo contrario y ayudan al patógeno a infectar más células.
Este hallazgo, dicen los científicos en la revista Science, podría explicar por qué las personas que se contagian de dengue más de una vez a menudo experimentan síntomas cada vez más graves y peligrosos.
El dengue es una infección transmitida por la picadura de un mosquito, el Aedes aegypti, y hasta ahora no existe una vacuna ni un tratamiento efectivo para la enfermedad.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) la incidencia de dengue -que es endémico en unos 100 países- ha aumentado de forma dramática y hoy en día la enfermedad provoca unos 100 millones de casos al año.
“Una alta proporción de la población mundial está en riesgo de dengue” afirma el profesor Gavin Screaton, quien dirigió el estudio.
“Y aunque los tratamientos han mejorado, la enfermedad puede ser muy desagradable y dolorosa y la gente puede morir a causa de ella”.
“Una epidemia de dengue puede ejercer una enorme presión en los sistemas de salud y las economías locales así como en los individuos y sus familias”, agrega el científico.
Los síntomas de la enfermedad incluyen fiebre alta, dolores en las articulaciones y vómito y en casos severos puede causar fiebre hemorrágica, que puede ser fatal.
Cada vez más grave
En el nuevo estudio los científicos analizaron muestras de sangre de individuos infectados con dengue e identificaron a un grupo de anticuerpos, que produce el sistema inmune humano para combatir el virus, que no parecen hacer un trabajo muy efectivo para neutralizar el virus.
En realidad, dicen los investigadores, lo que hacen es ayudar al virus a infectar a más células. Por eso, agregan, estos compuestos, llamados anticuerpos prM, no deben ser incluidos en la producción de una nueva vacuna.
El dengue es causado por cuatro cepas muy relacionadas de un virus del género Flavivirus.
Cuando una persona se recupera de una infección adquiere una inmunidad contra esa cepa particular, pero puede ser infectada subsecuentemente por cualquiera de las otras tres cepas del virus.
Y los estudios han demostrado que cada infección secuencial se presenta con síntomas más graves que la anterior.
Cuando una persona sufre una infección con una cepa del virus de dengue su sistema inmune “despierta” a los anticuerpos prM para combatir al patógeno.
Y si esa persona sufre una segunda infección con una cepa distinta del virus, los prM vuelven a entrar en acción nuevamente.
Vacuna sin anticuerpos
Sin embargo, en esta ocasión en lugar de proteger al organismo los prM ayudan al virus de dengue a establecerse y a infectar a más células.
Este proceso, afirman los investigadores, podría explicar porqué estas infecciones a menudo son más perjudiciales que las primeras.
Y si una vacuna contra el dengue contiene a estos anticuerpos podría causar problemas similares.
“Esta nueva investigación nos ha brindado información clave sobre lo que puede o no servir para combatir el dengue” expresa el profesor Screaton.
“Esperamos que nuestro hallazgo ayude a los científicos a acercarse más al desarrollo de una vacuna efectiva contra la enfermedad”, agrega.
Varios equipos de investigadores en el mundo están trabajando para encontrar la forma de controlar la propagación del dengue.
Pero hasta ahora la búsqueda de una vacuna o de un tratamiento efectivo contra la infección ha sido poco exitosa.
