POR SOFÍA NORIEGA
Quizá son pocas las personas que se han detenido a reflexionar cómo es que habiendo diversas especies de humanos como el Homo erectus, el Homo ergaster y el Homo floresiensis, solamente el Homo sapiens fue el único que sobrevivió, pobló toda la Tierra y se convirtió en el hombre actual, complejo, contradictorio que es hoy.
De acuerdo con los especialistas no hace mucho tiempo compartíamos este planeta con muchas especies de humanos. Todas ellas eran astutas, ingeniosas y excelentes cazadoras, sin embargo sólo el Homo sapiens logró colonizar el mundo.
Pese a que el origen de los humanos ha desatado debates apasionados a lo largo de la historia, existe un consenso entre los científicos: Las diferentes especies de humanos que han existido descendieron de criaturas que se parecían a los simios y que caminaron erguidas en África hace más de 6 millones de años.
La primera criatura que la ciencia identifica como humana vivió en África hace dos millones de años y se le denomina “Homo ergaster”. Esta especie humana confeccionó herramientas y se destacó en la caza. El estudio de sus huesos indica que fue un poderoso corredor, capaz de desafiar a cualquier velocista olímpico.
Se cree que el Homo ergaster enfrentó épocas de extensas y terribles sequías que afectaron los bosques tropicales y que permitieron el surgimiento de vastas áreas desérticas. Los miembros de esas especies humanas estaban preparados para enfrentar el calor, su piel era lisa y en gran medida carente de pelos, lo cual les permitía sudar más eficientemente.
Según las investigaciones el Homo ergaster fue el primer humano que abandonó África y colonizó Asia, así en su nuevo y exuberante ambiente, evolucionó y se transformó en el Homo erectus. Información arqueológica señala que aunque su población pudo no haber sido muy numerosa, se dispersó en un área que se extiende desde Turquía hasta China.
De acuerdo con Chris Stringer, un antrópologo del Museo de Historia Natural de Londres, los Homo erectus eran nómadas que se movilizaban por amplias zonas para conseguir sus alimentos en un ambiente muy competitivo. En lo que respecta a sus cuerpos su forma y su constitución física se parecían mucho a los actuales humanos.
Estudios recientes demuestran que el Homo sapiens también abandonó África, hace aproximadamente 120 mil años. Nuestra especie se esparció por el mundo, algunos llegaron a Europa, que ya estaba ocupada por el Neandertal, mientras que otros se desplazaron hacia el este hasta llegar a India.
Hace 74 mil años, el monte Toba, un volcán en el sureste asiático, tuvo la mayor erupción de los últimos dos millones de años, calificada como una erupción supervolcánica. El volcán lanzó tanto azufre a la atmosfera que provocó una caída, de varios grados, de las temperaturas en todo el planeta.
En los siguientes 40 mil años el Homo erectus fue desplazado lentamente, probablemente por una combinación de factores como el cambio climático y la férrea competencia por conseguir alimentos, los cuales escaseaban tras la expansión de los humanos modernos.
La competencia por los alimentos fue uno de los factores que determinó que algunas especies desaparecieran y la clave por la que el Homo sapiens “venció” al Homo erectus, una especie más grande y más fuerte, fue que tenía ciertas áreas del cerebro más grandes. Según John Shea, profesor de Paleontropología de la Universidad Stony Brook, en Nueva York, las partes del cerebro del Homo erectus dedicadas a controlar el lenguaje y el habla no ocupaban un gran espacio.
Para Shea uno de los elementos cruciales de las adaptaciones que hizo el Homo sapiens es que combinó la compleja habilidad de planificar, desarrollada en la sección frontal del cerebro, con el lenguaje y la destreza de transmitir ideas entre ellos. Los especialistas señalan que precisamente la planificación, la comunicación e incluso el comercio están entre los aspectos que permitieron el desarrollo de nuevas herramientas y armas que se difundieron rápidamente entre la población.
De esa forma el Homo sapiens superó a sus otros rivales humanos, los Neandertales, quienes murieron 30 mil años atrás cuando la era del hielo limitó los suministros alimenticios. Según los estudiosos del tema incluso hace 100 mil años había varias especies humanas en la Tierra, por ejemplo los Homo floresiensis, también conocidos como “hobbits”, que sobrevivieron hasta hace unos 12 mil años atrás.
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