Científicos de Estados Unidos hallaron la rana más pequeña conocida hasta ahora.
El anfibio, con una longitud de 7,7 milímetros, pertenece a la familia Paedophryne y fue hallado durante una expedición en los bosques de la isla de Nueva Guinea, en el Océano Pacífico, al norte de Australia.
La nueva especie sería también el vertebrado más pequeño del mundo, según afirman los investigadores en la revista científica PLoS One.
Los científicos, de la Universidad de Louisiana, descubrieron dos especies de la misma familia. La más pequeña fue bautizada Paedophryne amauensis, en honor a Amua, el pueblo en cuyos alrededores fue encontrado el anfibio. La especie ligeramente más grande recibió el nombre de Paedophryne swiftorum.
El hallazgo es de gran interés “porque todavía se sabe poco sobre las limitaciones funcionales relacionadas con el tamaño corporal extremo, ya sea grande o pequeño”, dijo Christopher Austin, uno de los investigadores.
“Nueva Guinea es un gran centro de biodiversidad y todo lo nuevo que descubrimos añade otra capa a nuestra comprensión general de cómo la biodiversidad se genera y se mantiene”, agregó.
Bolsa de plástico
Austin y el estudiante de posgrado Eric Rittmeyer estaban grabando los cantos que emiten las ranas durante el período de cortejo cerca del pueblo de Amua, en el este de Papua Nueva Guinea, cuando oyeron un coro de sonidos agudos inusuales.
‘Esta rana tiene un canto diferente al de otras ranas. Suena como un insecto”, dijo Austin.
Los investigadores percibieron que los cantos provenían del suelo del bosque.
“Era de noche y estos animales son extraordinariamente pequeños. Así que luego de varios intentos frustrados por atraparlos, lo que hicimos fue tomar un puñado de hojas en descomposición del suelo del bosque, que colocamos en una bolsa de plástico transparente”, dijo Austin a la BBC.
“Cuando hicimos eso, pudimos ver estas ranas increíblemente diminutas saltando por todas partes”.
Tomar una foto de los pequeños anfibios también fue todo un desafío, ya que pueden saltar una distancia 30 veces superior a su longitud.
Nicho ecológico
Se sabe que existen al menos 29 especies de ranas minúsculas en regiones ecuatoriales, donde viven entre las hojas en descomposición o el musgo en los suelos de los bosques.
Se alimentan de invertebrados aún más pequeños que habitan en ese medio, aprovechando una fuente de alimento que no es buscada por otros animales.
Steven J. Beaupre, de la Universidad de Arkansas, señaló que más allá del tamaño, el descubrimiento en sí es significativo.
“El hallazgo de dos nuevas especies es una gran noticia, dados los informes sobre la extinción de anfibios en las regiones tropicales”.
Los anfibios son el grupo animal más amenazado del planeta: aproximadamente la mitad de las más de 6.500 especies conocidas están en declive y una de cada tres está en peligro de extinción.
La pérdida de hábitat, la contaminación, las especies invasoras y el cambio climático son las principales amenazas. Pero “la última gota que derramó el vaso” para muchas especies frágiles es una enfermedad causada por un hongo, Batrachochytrium dendrobatidis, a veces denominado simplemente Bd.
En peligro
Austin señala que ya se han encontrado 20 especies nuevas en Nueva Guinea, una de las zonas más ricas en biodiversidad del planeta.
“Yo estoy muy preocupado, pero no por cuándo hallaremos al siguiente vertebrado más minúsculo. Lo que me preocupa es si los hábitats donde estos animales son descubiertos todavía existirán o cuánto tiempo sobrevivirán”
Maurice Kottelat
En diciembre del año pasado, Fred Kraus, del Museo Bishop en Hawaii, había anunciado el descubrimiento de otras dos ranas del género Paedophryne en Nueva Guinea, Paedophryne dekot y Paedophryne verrucosa, de entre ocho y nueve milímetros de largo.
La diminuta rana hallada ahora por los científicos de la Universidad de Louisiana desbancó en el título de vertebrado más pequeño a un pez (Paedocypris progenetica) localizado en Indonesia, cuyo tamaño promedio de adulto es de ocho milímetros.
Maurice Kottelat, el científico suizo que descubrió ese pequeño pez dijo que “lo que más interesa no es cuál es el más pequeño. Seguramente mañana aparecerá otro todavía más diminuto”.
“Desde el descubrimiento de Paedocypris, la mayor parte de los ecosistemas frágiles de pantano donde habita fueron destruidos”, dijo Kottelat.
Lo que me preocupa es si los hábitats donde estos animales son descubiertos todavía existirán o cuánto tiempo sobrevivirán”, alertó.
Fuente:
bbc.co.uk
