En este 2013 se cumplen 60 años desde que Francis Crick y James Watson publicaron en Nature el artículo que descubría la estructura de doble hélice del ADN abriendo así las puertas de muchos de los secretos del funcionamiento de la vida. Desde aquel lejano 1953 hemos conseguido avances sorprendentes llegando incluso a descifrar todas y cada una de las interminables cadenas de bases que componen el genoma del ser humano.
Hoy en día, las técnicas basadas en la manipulación de determinados genes son ya una realidad bien asentada en medicina, alimentación, fármacos, producción textil… Pero sin duda uno de los temas que más llama la atención son los animales fluorescentes que a menudo aparecen en las noticias científicas. Siempre aparece la duda de ¿para qué sirven estas modificaciones que hacen que un animal brille en la oscuridad?
La respuesta es sencilla: se trata de un biomarcador de control.
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Cerdos fluorescentesCuando los científicos introducen nuevos genes en algún experimento no tienen una manera directa de comprobar que han conseguido su objetivo y que se han asimilado correctamente. Así pues, para poder comprobar que han tenido éxito y que esos nuevos genes funcionan de manera correcta en el animal, incluyen un gen que expresa una característica visible desde el exterior. Por ejemplo, utilizando un inofensivo gen de medusa junto al resto de genes que conforman el experimento, podrán comprobar que han conseguido lo que buscaban si el organismo que ha asimilado los nuevos genes brilla en la oscuridad.
De esta manera nos han llegado animales curiosos y sorprendentemente brillantes.
Recordemos la investigación destinada a combatir el virus de inmunodeficiencia felina que podría ayudar a millones de gatos que sufren esta particular especie de lentivirus similar al SIDA de los humanos. Aquel trabajo de la Clínica Mayo consiguió asimilar en gatos genes procedentes de monos Rhesus resistentes al virus y dio como resultado unos lindos gatitos fluorescentes.
También han aparecido cerdos brillantes. Hace unos años científicos taiwaneses utilizaron el mismo gen de medusa como marcador para la investigación de células madre. El resultado fueron tres cerditos brillantes que indicaban que el material genético introducido había sido aceptado. Fue un trabajo muy interesante que, aparte de la curiosidad fluorescente, ayudó a avanzar en el conocimiento de las terapias médicas con “células madre” embrionarias, fundamentales para la lucha contra multitud de enfermedades, no solo porcinas sino también humanas. Por no mencionar las posibilidades en el campo de trasplantes de órganos o tejidos.
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Ovejas transgénicas en un estudio en Uruguay¿Y qué decir de las ovejas? Desde que en julio de 1996 el Instituto Roslin consiguiera la clonación del primer mamífero, las ovejas han sido objeto de multitud de estudios genéticos. Uno de ellos dio como fruto el nacimiento de nueve ovejas que expresaron el gen de medusa Aequorea brillando con una luz verde cuando se iluminaban en la oscuridad. Esta investigación, realizada el año pasado por la Fundación Instituto de Reproducción Animal de Uruguay (IRAU), y su principal objetivo era identificar un tipo específico de gen implicado en enfermedades como la diabetes.
En estos últimos años se han logrado multitud de estos animales “brillantes”, ratones, ranas, peces, monos… Aunque espero que este artículo haya conseguido explicar que su curiosa fluorescencia no es un simple capricho de los científicos sino que es parte de investigaciones más complejas en las que se busca luchar contra enfermedades de todo tipo, tanto en animales como en humanos. En estos estudios, lo importante son los genes que buscan conocer o curar alguna enfermedad y la fluorescencia es un simple indicador de que los genes introducidos se han adaptado correctamente.
