La mayoría de los vertebrados, incluyendo los seres humanos, disfrutamos de los mismos cinco sabores; dulce, salado, ácido, amargo y umami (relacionado al glutamato). Sin embargo los cetáceos, como las ballenas y los delfines, podrían carecer de esta habilidad, siendo capaces únicamente de degustar lo salado.
Un grupo de investigadores, liderado por Huabin Zhao de la Universidad de Wuhan en China, analizó el genoma de 15 especies diferentes de cetáceos, abarcando los dos principales linajes; los que se alimentan de plantón y krill (como la ballena azul y minke) y los que poseen dientes (como los delfines y las orcas).
Encontraron que la mayoría de los genes responsables de la sensación del sabor estaban irremediablemente dañados por mutaciones, siendo incapaces de producir las proteínas necesarias para degustar. Únicamente los genes relacionados al sabor salado permanecían funcionales. Los resultados fueron publicados en Genome Biology and Evolution.
Los científicos teorizan que las mutaciones ocurrieron hace aproximadamente 53 millones de años, después de que el ancestro en común de los cetáceos evolucionara para vivir en el océano. Probablemente surgieron debido a que estos animales tragan sus alimentos enteros y no perciben su sabor, el cual se libera normalmente al masticar.
El sabor suele indicar si un alimento es nutritivo o tóxico, por lo que es sorprendente que estos animales hayan sobrevivido durante millones de años habiendo perdido el gusto. Esto es especialmente preocupante considerando que tóxicos creados por el ser humano se infiltran en la dieta de los cetáceos, quienes no pueden percibirlos. Los delfines nariz de botella en Florida (EE.UU.), por ejemplo, a menudo ingieren restos nocivos de fertilizante.
