Dos lugares antiguos, que albergaram una abundancia de agua en el inicio de la historia del planeta Marte, fueron recomendados como los candidatos finales para el lugar de aterrizaje de la plataforma de ciencia de superficies y rover ExoMars 2020: Oxia Planum y Mawrth Vallis.
Una restricción técnica principal es que el lugar de aterrizaje esté a un nivel adecuadamente bajo, de modo que haya un ambiente suficiente para ayudar a frenar el descenso del paracaídas del módulo de aterrizaje.
A continuación, la elipse de aterrizaje de 120 x 19 km no debe contener características que puedan poner en peligro el aterrizaje, el despliegue de las rampas de la plataforma de superficie para el rover salir y la movilidad del rover. Esto significa examinar la región por pendientes empinadas, material suelto y grandes rocas.
Oxia Planum se ha seleccionado en 2015 para una evaluación más detallada. Aunque todavía no está completado, la investigación hasta ahora indica que la región cumpliría las varias restricciones.
Este lugar se encuentra un límite en el que muchos canales se vacía en las vastas llanuras y muestra capas de minerales ricos en arcilla que fueron formadas en condiciones húmedas hay alrededor de 3,9 mil millones de años.
Las observaciones desde la órbita del planeta muestran que los minerales en Oxia Planum son representativos de aquellos encontrados en una amplia zona en torno a esta región y, así, proporcionarían un conocimiento de las circunstancias ambiente, a una escala global, durante esta época de la historia de marte.
ESA
Oxia Planum
Después de un encuentro de dos días con expertos de la comunidad científica de Marte, la industria y el proyecto ExoMars, durante los cuales los méritos científicos de los tres lugares fueron presentados junto con el estado preliminar de conformidad con las restricciones de ingeniería, se concluyó que Mawrth Vallis es el segundo lugar de ser valorado en más detalle.
Mawrth Vallis es un gran canal de desagüe, a pocos cientos de kilómetros de Oxia de Marte. La elipse de aterrizaje propuesta es sólo al sur del canal. Toda la región muestra, extensivamente, depósitos sedimentarios ricos en arcilla y una diversidad de minerales que sugiere una presencia sostenida de agua a lo largo de un período de varios cientos de millones de años, tal vez incluyendo lagunas localizadas.
Además, las fracturas de tonos que contiene las “venas” de minerales alterados por el agua, apuntan a que las interacciones entre las rocas y líquidos en los acuíferos subterráneos y posible actividad hidrotermal que puede haber sido beneficiosa para todas las formas de vida antiguas.
Mawrth Vallis ofrece una ventana a un gran período de la historia de marte que podría sondear la evolución inicial del medio ambiente del planeta a lo largo del tiempo.
ESA
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Mawrth Vallis
Todos los locales están situados al norte del ecuador, en una región con muchos canales que atraviesan desde las tierras altas del sur hasta las tierras altas del norte. Como tal, preservan un rico registro de la historia geológica del pasado húmedo del planeta hace millones de años y son los objetivos principales para misiones como la ExoMars, que están en la búsqueda de firmas de vida pasada en Marte.
“a Pesar de que los tres locales en discusión nos den excelentes oportunidades para buscar firmas de biomarcadores antiguos y para obtener una nueva visión sobre el pasado más húmedo del planeta, sólo podemos elegir dos lugares para un análisis más detallado”, diceJorge Vacante, científico del proyecto rover ExoMars de la ESA.
“Así, después de una reunión intensa, que se centró sobre todo en los méritos científicos de los locales, el grupo de trabajo de la selección del lugar de aterrizaje recomendó que Mawrth Vallis unirse a Oxia Planum como uno de los dos candidatos finales para la misión ExoMars 2020.
“Ambos candidatos locales explorarían un período de la historia marciana antigua que aún no ha sido estudiado por misiones anteriores.”
Los esfuerzos se centrarán ahora en la comprensión de estos dos lugares en el mayor detalle posible. En el lado de la ciencia, esto incluye la identificación de los lugares específicos donde el rover podría usar su taladro para recuperar muestras por debajo de la superficie y para establecer posibles cruces que podría hacer, cubriendo hasta 5 km de su punto de aterrizaje, para alcanzar el máximo número de lugares interesantes.
En el lado de la ingeniería, los equipos seguirán mapear la distribución y tamaños de rocas y cráteres y documentar los ángulos de las pendientes locales y la cobertura de “arena” suave, para asegurarse de que el aterrizaje y las travesías en todo el planeta sean tan seguras como sea posible.
La plataforma estacionaria de ciencia de superficies y rover contienen grupos de instrumentos que harán una revisión completa del lugar de aterrizaje y sus alrededores. Mientras que el rover se va a conducir a diferentes ubicaciones para analizar la superficie en busca de pistas sobre la vida pasada, la plataforma estacionaria proporcionará imágenes de contexto en el lugar de aterrizaje y la vigilancia del clima a largo plazo y de investigaciones atmosféricas.
ExoMars, un esfuerzo conjunto entre la ESA y Roscosmos, es una misión en dos partes: el “Trace Gas Orbiter” llegó a Marte a finales de 2016 y, más allá de su propia misión científica de análisis de la atmósfera sobre gases raros que pueden estar relacionados con la actividad biológica o geológica, también actuará como un retransmisor de datos para la misión 2020.
(Why?)
