La sonda Cassini, que orbita Saturno desde 2004, entrará el próximo domingo en la fase final de su misión, una etapa en la que la nave realizará 22 “zambullidas” semanales al interior de los anillos y así “se aventurará a realizar maniobras nunca antes realizadas con el objeto de descubrir cosas aun más extraordinarias” que lo encontrado hasta ahora, afirmó a Télam Cesar Bertucci, investigador de la misión.
En esta etapa final del viaje de Cassini, el “Grand Finale” -como decidió llamarlo la NASA-, los instrumentos de la nave recolectarán información sobre “la composición química, temperatura, partículas y el campo magnético de Saturno” para, entre otras cosas, “establecer cuán rápido rota el planeta y cuál es su estructura interna”, explicó el científico argentino del Conicet, quien es investigador en el equipo del magnetómetro de Cassini.
Lanzada el 15 de octubre de 1997 desde la estación estadounidense de Cabo Cañaveral, Cassini iniciará en dos días su Grand Finale, el “momento final y culminante de un espectáculo” que a la misión “le va muy bien porque Cassini nos ha deleitado con maravillosos descubrimientos en estos últimos 13 años”, describió Bertucci, quien es el referente del equipo en el estudio de Titán, la luna más grande de Saturno y la única en el sistema solar con una composición atmosférica parecida a la de la Tierra primitiva (cuando no había vida).
“Como si se tratara de un concierto de Rachmaninov, las emociones irán in crescendo semana a semana para llegar a un final a toda orquesta cuando la sonda culmine su misión zambulléndose en la atmósfera del planeta de los anillos” el 15 de septiembre, continuó.
Esta última etapa será tan distinta a las anteriores que “podríamos decir que se trata casi de una nueva misión, ya que la sonda recorrerá órbitas muy diferentes a las recorridas desde su inserción” en la órbita de Saturno: “Las características de estas órbitas serán su proximidad al planeta. Más precisamente, Cassini explorará la región situada entre la atmósfera de Saturno y el borde interno de sus anillos”, explicó el científico.
“Desde ese lugar privilegiado, la sonda podrá estudiar fenómenos que tienen que ver con la formación de los anillos y su evolución, pero sobre todo con la estructura interna del planeta. Se trata de una etapa en donde la sonda estará sometida a peligros mayores que los esperados en las etapas anteriores”, señaló, y precisó que por eso mismo decidieron hacer estas observaciones al final de la misión, cuando ese riesgo es aceptable.
Después de visitar por última vez la luna Titán, la nave comenzará la serie de 22 “zambullidas” semanales al interior de los anillos y la información que recolecten los instrumentos será enviada regularmente a la Tierra para ser procesada.
“Entre los aspectos más importantes a dilucidar figura el establecer cuán rápido rota el planeta y cuál es su estructura interna. En estos dos aspectos centrales, las mediciones a realizar por el magnetómetro serán cruciales. Asimismo, la aceleración sufrida por Cassini ayudará a mapear el campo gravitatorio del planeta, lo cual ayudará también a comprender su estructura interna”, sostuvo Bertucci.
Durante sus años en el espacio exterior, Cassini consiguió hitos como el descenso de la sonda Huygens en la luna Titán -y sus observaciones- en el que fue el primer descenso de un artefacto humano sobre la superficie de un cuerpo del sistema solar exterior.
Ese fue, para Bertucci, uno de los principales logros de la misión, junto con el descubrimiento de una atmósfera activa alrededor de la luna Encelado, relacionada con la presencia de un océano debajo de su capa de hielo, y el hecho de que los anillos de Saturno son un sistema activo y dinámico, el cual ayuda a comprender cómo se pudo haber formado el sistema solar.
“Sin embargo, estoy seguro que lo que descubramos durante el Grand Finale va a desplazar a algunos de los logros que acabo de citar”, señaló.
En estos años, los desafíos técnicos de la misión fueron “muchísimos”, continuó el especialista, y entre ellos destacó el hecho de que la distancia entre la Tierra y Saturno “hace que las transmisiones tarden alrededor de hora y media entre las antenas en la Tierra y la nave. Eso hace que no podamos pilotear la nave desde la Tierra en tiempo real. Por lo tanto, todas las maniobras (muchas de ellas muy riesgosas) son realizadas de manera automática por la nave”.
“La nave entonces sigue instrucciones que son ‘subidas’ (el término ‘upload’ es más que apropiado) unas semanas antes. Así se realizó la inserción en órbita de Cassini alrededor de Saturno, una maniobra donde la nave debía despertarse después de 7 años de hibernación en el viaje desde la Tierra, prender sus motores para frenar y no pasar de largo, y pasar por el espacio entre dos anillos de Saturno. Todo eso, sin poder intervenir”, continuó.
“Ese día, mientras esperaba que Cassini enviara la señal de vuelta a la Tierra confirmando que había hecho todo bien, me preguntaba qué iba a hacer yo como investigador si algo le pasaba a la nave. En ese momento comenzaba mi posdoctorado en el equipo del magnetómetro en el Imperial College de Londres y no quería quedarme sin material de estudio. Finalmente, la capacidad de los ingenieros de navegación de Cassini hizo que todo ocurriera tal como fue planeado y todos pudiéramos respirar aliviados una hora y media después que Cassini entró en órbita, cuando nosotros en la tierra recibimos su mensaje diciendo, ‘estoy en órbita, sana y salva'”, recordó.
También reconoció las dificultades de trabajar con una computadora vieja, ya que la nave comenzó su travesía en 1997.
Una vez terminada la misión, quedará aún el estudio de los datos recibidos, algo que según Bertucci “tomará años”, además de “más físicos y astrónomos en los años que vienen para estudiar todo lo que Cassini nos está proveyendo en materia de observaciones”.
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