En las últimas dos décadas, científicos de China han realizado toda una serie de sorprendentes hallazgos relacionados con dinosaurios, los suficientes para reescribir los libros de texto e incluso impresionar a expertos en la materia. Con el tiempo se reveló que algunas de las criaturas más pequeñas contaban con plumas, lo cual replanteó el origen de las aves.
Ahora, el descubrimiento de fósiles de 160 millones de años en el noreste de China, dado a conocer ayer en la revista Nature, llama la atención hacia una especie de dinosaurio que pudo haber intentado volar con alas sin plumas. Al parecer se trató de uno de varios experimentos con el afán de volar que no pasaron la prueba del tiempo y finalmente fueron abandonados. Ni siquiera los científicos están seguros de cómo habría funcionado.
Tras estudiar los hallazgos de un equipo de paleontólogos dirigido por chinos, Kevin Padian, experto en dinosaurios de Estados Unidos, comentó que lo más probable es que los intentos de innovaciones hayan “variado entre lo extraño y lo ridículo”.
Los restos fósiles pertenecieron a una especie anteriormente desconocida entre un oscuro grupo de dinosaurios pequeños, relacionados con aves primitivas como el famoso Archaeopteryx. La especie contaba con plumas, pero al parecer eran demasiado pequeñas para ser de utilidad en el vuelo. Luego, los científicos reconocieron un hueso considerablemente largo y semejante a una vara que se extendía desde cada una de las muñecas: una estructura curva que posiblemente daba soporte a una membrana aerodinámica.
Y en efecto, se encontraron fragmentos de tejido membranoso a lo largo de los soportes óseos. Así, concluyeron los científicos, el espécimen debió contar con alas semejantes a las de los murciélagos o las ardillas voladoras. Nunca antes se había hecho un hallazgo similar en los dinosaurios.
El equipo de investigadores, encabezado por Xing Xu del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología en Beijing y Xianoting Zheng de la Universidad de Linyi en la provincia de Shandong, nombraron al espécimen Yi qi (pronunciado “i chi”), que significa “ala extraña” en mandarín.
“Ninguna otra ave o dinosaurio cuentan con alas del mismo tipo”, indicó Xu en un comunicado emitido por la institución de Beijing. “No sabemos si el Yi qi aleteaba o planeaba o las dos cosas, pero definitivamente desarrolló un ala única en el contexto de la transición de los dinosaurios a las aves”.
El Yi qi pertenece a un grupo de dinosaurios carnívoros que hasta ahora sólo han sido encontrados en yacimientos de fósiles chinos, y las pocas especies relacionadas al parecer no tenían la capacidad de volar. El grupo es conocido como escansoriopterígidos. En un apartado, Xu señaló que el Yi qi podría ser el nombre más corto dado a un dinosaurio.
En un comentario en la revista Nature, Padian, paleontólogo de la Universidad de California en Berkeley que no formó parte del equipo que hizo el hallazgo, comentó que el análisis de los fósiles, encontrados por un granjero en la provincia de Hebei, fue meticuloso “para garantizar que ninguno de sus elementos haya sido falsificado o restaurado”.
Agregó que los investigadores tuvieron el acierto de no aseverar que el animal podía aletear o planear, o las dos cosas, o ninguna. A la fecha, ninguna de las evidencias presentadas demuestra que el Yi qi haya poseído la capacidad de volar a motor. La preservación de la membrana del ala estaba incompleta, y aún no se conoce con exactitud la configuración del aparato de soporte.
También, la mayor parte del cuerpo del dinosaurio por debajo de la caja torácica no fue encontrada. Lo anterior deja sin respuesta la importante pregunta de si la cola del animal lo ayudaba a impulsarse o arrastrarse en caso de que volara como otras especies (vuelo a motor).
“Es un verdadero dilema”, concluyó Padian.
Las alas del dinosaurio tienen una estructura extraña, señaló, “que da la impresión de haber sido utilizada para volar, presente en un animal que por lo demás no muestra tales tendencias”.
Y hasta ahora, continuó, “no hay otra posible explicación para la función de esta estructura”.
Zheng, autor del reporte publicado en la revista, señaló que el Yi qi vivió en el periodo Jurásico, justo a la mitad de la Era de los Dinosaurios y en los primeros momentos de la evolución hacia las aves.
“Esto nos recuerda que la historia temprana del vuelo estuvo llena de innovaciones, no todas las cuales sobrevivieron”, agregó.
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http://diario.mx
