Cómo producir biocombustible a partir de la madera sin gastar más
La madera puede convertirse en una alternativa más sostenible para la producción de biocombustibles de aquí al 2020, de acuerdo con un nuevo estudio desarrollado por especialistas de la University of British Columbia de Canadá.
Aunque se sabe que los biocombustibles a partir de madera cuentan con distintas ventajas en términos de eficiencia y carácter sostenible, aún no se ha realizado su producción en grandes cantidades comerciales debido a sus elevados costes.
En mercados como los Estados Unidos y Canadá, por ejemplo, el etanol obtenido a partir de maíz se mezcla cada vez en mayor medida con la gasolina y otros combustibles. Pero en realidad se conoce que el uso de esta materia prima resulta perjudicial desde el punto de vista ecológico y social, ya que supone el uso de superficies destinadas a cultivos con fines alimenticios y, en consecuencia, puede provocar incrementos en el valor de los alimentos y efectos sobre la seguridad alimentaria.
Por el contrario, el denominado etanol celulósico y los biocombustibles obtenidos a partir de la madera generan menos emisiones de gases de efecto invernadero y requieren menos agua durante su producción. Además, el principal componente de la madera, la celulosa, es el polímero más abundante en el planeta, y no registra aplicaciones alimenticias.
Los especialistas de la University of British Columbia creen que la producción de biocombustibles a base de madera se podría optimizar mediante la reducción de los costos de instalaciones y equipos, a través de la disminución del valor de las enzimas, y mediante la generación de ingresos extras por productos complementarios como la electricidad.
Paso a paso
En Canadá, los residuos de madera, los tallos de maíz y la paja de trigo están siendo considerados para la producción de etanol a base de madera. Sin embargo, aunque se han invertido fuertes sumas en investigación, se requiere un apoyo mayor del Gobierno para que esta producción sea económicamente viable.
Un caso paradigmático es el de Brasil: hace 35 años este país sudamericano tomó la decisión de invertir fuertemente en la caña de azúcar como materia prima para generar etanol. En la actualidad, gran parte del mercado automotor brasilero funciona con combustibles desarrollados con hasta un 100% de etanol, mientras que los subsidios gubernamentales a la industria casi han desaparecido, debido a la alta competitividad de la misma.
Fuente:
NeoMundo.com.ar
Otros mundos donde podríamos vivir
Científicos de varias partes del mundo han dado una idea de qué satélites y planetas tienen más probabilidades de albergar vida extraterrestre.
Entre los mundos ajenos más habitables están la luna de Saturno, Titán, y el exoplaneta Gliese 581g – aunque queda a unos 20,5 años luz, en la constelación Libra.
El equipo internacional creó dos sistemas de clasificación para evaluar la probabilidad de tener vida. Publicaron sus resultados en Astrobiology, una revista especializada patrocinada por la NASA.
En ella, los autores proponen dos listas diferentes: un Indice de Similitud con la Tierra (ESI, por sus siglas en inglés) y un Indice de Habitabilidad Planetaria (PHI, por sus siglas en inglés).
Parecidos o habitables
“La primera pregunta es si se pueden encontrar condiciones parecidas a las terrestres en otros mundos, puesto que sabemos empíricamente que esas condiciones podrían albergar vida”, dijo el coautor, dr. Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad del Estado de Washington.
“La segunda pregunta es si existen condiciones en exoplanetas que indiquen la posibilidad de otras formas de vida, sean conocidas o no”.
Como sugiere el nombre, el ESI clasifica a planetas y lunas según el parecido que tengan con la Tierra, tomando en cuenta factores como tamaño, densidad y distancia de la estrella madre.
El PHI se fija en un grupo diferente de factores, como si el mundo tiene una superficie rocosa o congelada, o si tiene una atmósfera o un campo magnético.
También considera la energía disponible para cualquier organismo, ya sea a través de la luz de una estrella madre o de un proceso llamado flexión de la marea, en el que las interacciones gravitacionales con otro objeto pueden calentar un planeta o satélite internamente.
Y finalmente, el PHI toma en cuenta la química – por ejemplo si están presentes compuestos orgánicos – y si hay disponibilidad de solventes líquidos para reacciones químicas vitales.
Entre Saturno y Gliese
El valor máximo para el Indice de Similitud con la Tierra fue de 1.00 – para la Tierra, como era de esperarse. Los puntajes más altos más allá de nuestro sistema solar fueron para Gliese 581g (de cuya existencia dudan algunos astrónomos), con 0,89, y otro exoplaneta que orbita alrededor de la misma estrella – Gliese 581d, con un valor ESI de 0,74.
El sistema Gliese 581 ha sido bien estudiado por astrónomos y comprende cuatro -posiblemente cinco- planetas en órbita alrededor de una estrella enana roja.
HD 69830 d, un exoplaneta del tamaño de Neptuno que orbita una estrella diferente en la constelación Puppis, también tuvo un puntaje alto: 0,60. Se cree que está en la llamada Zona Ricitos de Oro, la región alrededor de su estrella madre donde las temperaturas de la superficie no son ni demasiado calientes ni demasiado frías para la vida.
Los mundos mejor clasificados de nuestro propio sistema solar fueron Marte, con un valor de 0,70, y Mercurio, con 0,60.
El Indice de Habitabilidad Planetaria produjo resultados distintos. El finalista fue el satélite de Saturno, Titán, que marcó 0,64, seguido por Marte (0,59) y una luna de Júpiter, Europa (0,47), que se cree tiene un océano de agua bajo la superficie, calentado por flexión de la marea.
Los exoplanetas mejor clasificados fueron, nuevamente, Gliese 581g (0,49) y Gliese 581d (0,43).
En años recientes, la búsqueda de planetas potencialmente habitables fuera de nuestro sistema solar ha progresado notablemente. Kepler, el telescopio espacial lanzado en el 2009, ha encontrado más de 1.000 planetas candidatos hasta ahora.
Los telescopios del futuro podrían incluso ser capaces de detectar los llamados biomarcadores en la luz emitidos por planetas distantes, así como la presencia de clorofila, un pigmento clave en las plantas.
Fuente:
bbc.co.uk
Crean lentes de contacto con pantalla LED incluida
Científicos elaboraron un prototipo de lentes de contacto con una pantalla incorporada, que podrían crear el efecto de “realidad aumentada” o transmitir vídeos directamente sobre la retina.
De momento, el dispositivo sólo tiene un píxel, pero sus creadores lo ven como un paso para la producción de lentes con varios píxeles que permitan entre otras cosas visualizar mensajes de correo electrónico en tiempo real sin tener una pantalla delante, obteniendo una “visión similar a la de Terminator”.
Las lentes, creadas por investigadores de la Universidad de Washington (EE. UU.) y de la Universidad Aalto (Finlandia), están compuestas por una antena que suministra la energía enviada por una fuente externa y un circuito extraplano integrado para almacenarla y transferirla a un chip transparente de zafiro que contiene un LED (diodo emisor de luz) azul.
Los investigadores indican que el lente, que fue probado en los ojos de un conejo vivo, no ha causado daño alguno en el globo ocular ni en la córnea del animal y tampoco se observaron signos de efectos secundarios adversos.
No obstante, después de demostrar el funcionamiento de los lentes y comprobar que son dispositivos seguros, los investigadores aún tienen que mejorarlos para conseguir reproducir texto e imágenes como en las pantallas de alta resolución.
Uno de los problemas que tuvieron que superar fue lograr que el ojo viera la información con nitidez, ya que la distancia focal es de tan sólo unos centímetros y temían que las proyecciones se vieran borrosas.
Para salvar este escollo, los investigadores utilizaron un conjunto de lentes de Fresnel, es decir mucho más delgadas y más planas que las lentes convencionales, para enfocar la imagen proyectada en la retina.
El profesor de la Universidad de Washington, Babak Praviz, coautor del estudio, reconoció que se tiene que mejorar el diseño y por eso ya se trabaja en su próximo reto: “la incorporación de un texto predeterminado en el lente de contacto”.
Fuente:
RT.com