Washington DC -Baltimore • El robot explorador Opportunity ha descubierto rocas con una textura nunca vista hasta ahora mientras continúa a la búsqueda y captura de piedras arcillosas que podrían tener vestigios de vida, anunciaron hoy científicos de la NASA.

Opportunity llegó hace tres semanas al borde del cráter Endeavour, 25 veces mayor que el Victoria, de donde venía, y los científicos esperan encontrar en él rocas mucho más antiguas que las hasta ahora observadas en sus más de siete años de misión.

El director ejecutivo de la misión de Robots Exploradores a Marte de la NASA, Dave Lavery; el investigador principal del proyecto, Steve Squyres, de la Universidad Cornell en Ithaca, de Nueva York, y el director del proyecto del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, John Callas, presentaron las primeras imágenes.

La primera roca que examinó el robot en su nuevo destino tiene el tamaño de un taburete, según explicaron, su superficie es plana y aparentemente fue desenterrada por el impacto con otro objeto que fue el que formó el cráter, que tiene 22 kilómetros de diámetro.

“Esta es diferente de cualquier roca nunca vista en Marte”, dijo Squyres, quien aseguró que tiene una composición similar a algunas rocas volcánicas, pero con más zinc y bromo de lo que han detectado anteriormente.

Además de enviar cientos de fotos con la cámara microscópica y los filtros de su cámara panorámica, el Opportunity también utilizó su brazo robótico para estudiar mejor la composición de la roca.

La misma ha sido nombrada informalmente “Tisdale 2” y, según indicaron, la diversidad de los fragmentos hallados podría ser el preludio de que vayan a encontrar otros minerales que arrojen más luz sobre la composición y los orígenes del Planeta Rojo.

La próxima misión de Opportunity será ir a la caza de las tan buscadas rocas arcillosas, señaló Arvidson.

Las observaciones de los orbitadores de Marte sugieren que las formaciones rocosas en el borde de cráter datan de la historia temprana del planeta e incluyen minerales arcillosos, que se forman en condiciones menos ácidas y de humedad, posiblemente más favorables para la vida.

El cráter tiene crestas discontinuas en su borde y los científicos han identificado unas marcas en la roca sedimentaria, que parece que hubiera sido cortada, y llena de cavidades rellenas de material posiblemente arrastrado por el agua, según explicó Arvidson.

No obstante, indicaron que todavía es pronto para hacer especulaciones y se necesitarán más datos del robot

Después de siete años y medio de misión en Marte, equivalentes a 2.703 días marcianos, Callas hizo una evaluación sobre la salud del robot, que, según dijo, tiene algunos achaques debido a su edad, pero continúa en buena forma para seguir adelante con nuevos descubrimientos.

“Tiene un poco de artritis en su brazo robótico, hemos visto alguna parálisis en su sistema neurológico, pero las baterías siguen en buen funcionamiento”, señaló Callas.

No obstante, advirtió que en cualquier momento se podría perder algún componente crítico del sistema esencial del robot explorador y la misión se daría por concluida.

“Tenemos un robot anciano que está mostrando su edad pero está en buena forma, duerme bien y tiene unos niveles de colesterol excelentes, esperamos que continúe con su labor científica”, bromeó.

El Opportunity y su hermano gemelo, Spirit, fueron lanzados en 2003, con el objetivo de recorrer el Planeta Rojo desde dos puntos opuestos. Comenzaron su exploración, prevista inicialmente para tres meses, en enero de 2004, pero su misión se ha ido prolongando.

Opportunity aún funciona siete años y medio después, pero en el camino se quedó su hermano Spirit, cuyas ruedas se atascaron en las arenas marcianas y tras los infructuosos intentos de la NASA para salvarlo dejó de comunicarse en marzo de 2010.

La NASA ya prepara la nueva generación de robots marcianos y ya está casi listo para el despegue Curiosity, que partirá entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de este año para aterrizar en agosto de 2012.

Fuente:
Milenio

La decisión se debió a los vientos intensos. Será el viernes cuando la agencia estadunidense volverá a intentar el lanzamiento de las naves mellizas Grail-A y Grail-B.

Cabo Cañaveral, Florida • Los vientos intensos obligaron el jueves a postergar por un día el lanzamiento de dos naves espaciales a la luna, en la primera misión dedicada a medir la gravedad lunar.

La NASA volverá a intentarlo el viernes, pese a un pronóstico meteorológico poco favorable. El lanzamiento será a las 8.33 (1233 GMT) de ser posible.

La cuenta regresiva del jueves llegó hasta los cuatro minutos, pero fue detenida debido a las fuertes ráfagas.

Se trata de la primera misión en más de medio siglo de exploración lunar dedicada a medir la gravedad irregular de nuestro satélite, aproximadamente la sexta parte de la de la Tierra. Ninguna de las más de cien sondas enviadas desde 1959, incluso seis Apolo que descendieron sobre la superficie lunar entre 1969 y 1972, hicieron esa medición.

Las naves mellizas Grail-A y Grail-B orbitarán la luna desde distintas posiciones. Midiendo la variable entre ambas, los científicos podrán trazar un mapa preciso sobre el campo gravitacional de la luna. Eso arrojará luz sobre la composición del interior del satélite, como también su evolución en los últimos 4 mil millones de años.

Las dos naves —del tamaño de un lavarropas cada una— llevan cuatro cámaras que forman parte de un programa educativo dirigido por Sally Ride, la primera mujer estadounidense en el espacio. Los estudiantes en todo el mundo podrán escoger sitios lunares para fotografiar.

La misión Grail cuesta 496 millones de dólares.

Fuente:
Milenio

“Los resultados obtenidos in vitro muestran que esta proteína actúa en una vía aún no apuntada por las terapias actuales”, subrayaron los científicos en un comunicado.

Estrasburgo, Francia • Dos equipos médicos de las universidades francesas de Estrasburgo (este) y de Marsella (sur) han descubierto una proteína que impide al virus VIH, causante del sida, replicarse, anunció la facultad de Estrasburgo.

Los investigadores han descubierto las propiedades inhibidores de la proteína humana HBPB (siglas en inglés Human Phosphate Binding Protein) en la capacidad de replicarse del virus VIH.

“Los resultados obtenidos in vitro muestran que esta proteína actúa en una vía aún no apuntada por las terapias actuales”, subrayaron los científicos en un comunicado.

Esta proteína ya era conocida, pero se acaba de descubrir sus propiedades en la lucha contra el VIH.

Esta proteína, además, es tan eficaz contra las cepas clásicas de VIH como con las cepas resistentes al antirretroviral AZT.

“Estos prometedores resultados abren la vía a nuevas estrategias para desarrollar tratamientos contra el VIH”, añadió el texto de los autores del estudio, que prevén comenzar en breve las pruebas in vitro.

La utilización a gran escala de esta proteína, no obstante, no se podría producir antes de varios años, el tiempo de realizar bien todas las pruebas, primer en animales y después en pacientes voluntarios.

“Ahora es una cuestión de medios”, indicaron los médicos. “Por ahora todos los indicadores están en verde, los primeros test de toxicidad no han mostrado efectos secundarios, pero las pruebas sobre animales son muy costosas y más aún en humanos”, añadieron.

Fuente:
Milenio