El cerebro sabotea la salud
La dificultad para superar los malos hábitos tienen una razón biológica
WASHINGTON (AP) ” Empezó ya el Año Nuevo y con él numerosas personas encuentran que les es muy difícil cumplir los buenos propósitos que se habían propuesto, como dejar la comida chatarra, el cigarrillo y la inactividad física.
La dificultad para superar los malos hábitos tienen una razón biológica: Están muy condicionados en el cerebro, pero esto no es una excusa. Mediante la comprensión del arraigo de las conductas poco saludables, los científicos han diseñado algunas estrategias para que los buenos hábitos reemplacen a los malos.
“¿Por qué los malos hábitos son más dominantes? Porque usted batalla contra el poder de la recompensa inmediata”, afirma la doctora Nora Volkow, directora del Instituto Nacional contra el Consumo de Drogas y experta en la proclividad del cerebro al placer.
Se trata de la pugna en la decisión entre el caramelo y el brócoli: el factor del gusto por el chocolate tiende a imponerse a la noción de que la recompensa por consumir verduras y no chocolates serán unos kilos de menos.
“Todos nosotros, como criaturas, estamos muy condicionados a ser de esa manera, a dar mayor valor a una recompensa inmediata en contraposición a algo que demorará”, afirma Volkow.
Ese pequeño momento de felicidad se convierte en un vicio debido a una sustancia química sensible al placer, llamada dopamina.
Esta sustancia condiciona el deseo del cerebro a que se le recompense una y otra vez, lo que aumenta la dependencia, en especial cuando recibe una señal externa correspondiente.
Las personas tienden a sobreestimar su capacidad para resistir las tentaciones que las rodean, lo que da al traste sus propósitos de superar los vicios, dijo el experto en psicología experimental Loran Nordgren, profesor adjunto en la Facultad de Administración Kellog de la Universidad del Noroeste.
“Existe en las personas la arrogancia del autocontrol, esa creencia de que pueden ir más allá en el control”, dijo Nordgren, quien ha estudiado el conflicto entre la fuerza de voluntad y la tentación.
En un experimento, el especialista midió si los fumadores empedernidos podrían ver, sin fumar, la cinta “Coffee and Cigarretes”, que idealiza el hábito.
Para aumentar la emoción, los fumadores recibirían una paga según su nivel de tentación: ¿Podrán resistirse a no encender un cigarrillo mientras ven la cinta? ¿Mantendrán el paquete en la mesa? o ¿Necesitaron dejar el paquete en otra sala?
Los fumadores que habían anticipado que podrían resistir bastante tentación tendieron a sostener en la mano un cigarrillo apagado y era más probable que lo encendieran que los que optaron por asir el paquete, dijo Nordgren.
El experto ha emprendido estudios sobre la influencia de las tentaciones del mundo real en la recuperación de los adictos a las drogas.
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Nota del editor: Lauran Neergaard cubre temas de salud y medicina para The Associated Press en Washington DC.
La misteriosa disminución del correo basura en el mundo
La cantidad de correo basura (o spam, en inglés) que se envía en todo el mundo ha registrado una dramática caída en los últimos meses.
El volumen de mensajes no deseados se ha reducido de forma constante desde agosto, pero el periodo navideño atestiguó un declive aún más profundo.
Una empresa de seguridad detectó que cada día se enviaron 200.000 millones de mensajes basura en agosto, pero sólo 50.000 millones en diciembre.
Aunque las razones de dicha caída aún son desconocidas, quienes observan el fenómeno aseguran que la reducción podría ser temporaria.
Cerca de las vacaciones navideñas, tres de los productores más grandes de spam disminuyeron su actividad, le dijo a la BBC Paul Wood, analista de la empresa de seguridad informática Symantec.
“Pero es difícil explicar por qué”, aseguró.
Botnets dormidas
La amplía mayoría de correo basura se envía a través de redes de computadoras infectadas con virus, conocidas como botnets.
Una de esas redes, llamada Rustock, fue en su momento responsable de hasta el 48% de mensajes no deseados que se enviaron en el mundo, afirmó Wood.
Pero en diciembre Rustock fue responsable únicamente del 0,5% del spam mundial.
Al mismo tiempo, otras dos botnet, Lethic y Xarvester, también se fueron a “dormir”.
En el pasado ya ha habido caídas en los niveles de actividad de estas redes.
“Usualmente esto se asocia a que la botnet se deshabilita. Pero hasta donde sabemos, Rustock está intacta”, añadió Wood.
Nueva estrategia
Una de las razones para explicar lo ocurrido puede ser que los spammers simplemente se estén reagrupando para lanzar una nueva campaña.
La motivación de quienes están detrás del correo basura es la ganancia económica, dijo Karl Leonard, un investigador de la empresa de seguridad Websense.
“Si una campaña no genera los ingresos que esperan, se detienen, reagrupan e intentan algo nuevo”, añadió.
Las campañas anti-spam, además, han logrado éxitos recientes que dificultan la vida de quienes envían correos basura.
Vincen Hanna, del grupo contra el correo basura Spamhaus, recuerda que en septiembre del año pasado un grupo de mensajes no deseados, Spamit, anunció su cierre tras una serie de problemas en su operación.
Según Leonard, también existe la posibilidad de que estos grupos estén desviando su atención hacia Facebook y Twitter.